凋亡或者說程序性細胞死亡，是細胞內建的防御機制之一，在生物的正常發育及疾病抵御中起到重要的作用。凋亡過程與通路的異常，會導致多種疾病，包括腫瘤。目前至少有十數種檢測細胞凋亡的方法，從大框架上講，可以劃分為基于細胞形態、生物學功能和生化標記三大類。那么細胞凋亡檢測基于形態學的方法是怎么操作的呢？

　　

　　1、電子顯微鏡檢查

　　

　　“凋亡”是一個細胞形態學概念。因此，鑒定凋亡的金指標，往往是基于形態學的。凋亡和另外一種主要的細胞死亡類型“壞死”有著顯著的亞細胞形態差異。簡而言之，在透射電鏡下，凋亡細胞染色質濃聚，通常沿核膜分布；整體細胞形態發生變化，如細胞表面微絨毛狀突起消失，細胞間接觸消失，細胞質濃聚，形成具有膜結構的包裹著胞漿內容物和核物質的凋亡小體；相比壞死，凋亡細胞的核結構直到晚期才會解體。

　　

　　盡管電鏡檢查是細胞凋亡檢測的金標準，然而其缺點也很明顯：無法定量（電鏡一個視野僅能觀察一兩個細胞），實驗步驟繁瑣（固定、切片到拍照），同時，并非所有實驗室都能接觸到電鏡。因此，對于不專門研究凋亡這種細胞現象的實驗室來說，基本沒有人選擇電鏡來檢測凋亡了。好在目前的主流期刊，也是接受不含電鏡的凋亡數據。

　　

　　2、細胞核形態染色

　　

　　既然凋亡細胞其中一個形態學特征是染色質濃聚，且細胞核結構在凋亡后期崩解，那么觀察核形態也是較為直接的指標。相比其他形態學指標來說，觀察細胞核形態不需要電子顯微鏡，而只需用熒光染料配合普通的熒光顯微鏡即可。

　　

　　一般而言，核形態染色采用的是DAPI和Hoechst系列熒光染料。因為這些染料特異性強，熒光性能好。其中，Hoechst33342是最為方便的染料。它可自由穿透細胞膜，直接對核染色，而不需要固定、破膜步驟。因此，Hoechst33342還能結合形態學的相差圖像，以及其他活細胞染料（如用7-AAD等染細胞膜破裂的細胞），同時對多個指標進行定量。

　　

　　除了實驗操作簡單、成本低廉之外，核形態染色的優勢還在于它是一個定量指標。因此，這也是我常用的細胞凋亡檢測指標之一。不過，定量依賴于拍攝照片后對多個視野的不同核形態手動計數。